受累，坐了一会儿，就要走。探春哪里肯放，又留她们说些闲话，将近掌灯方才回来。
那年春暖得早，皇上定在二月下旬奉皇太后幸清和园驻跸。贾兰和梅氏也搬至海淀住宅，权哥儿因要上学，仍旧留在家里，由李纨照料。宝钗放风筝，打秋千。略为玩耍一回，借此舒散舒散。一日贾兰从海淀赶回来见贾政，大家不知是何要事，先叫丫头们去听是说些什么。原来本年是会试之年份，皇上因贾兰在翰林任内，未曾放过试差，有意点他做大总裁。贾兰预先得了消息，因自己初次衡文，毫无把握，特地赶回要请爷爷训示。贾府虽累世簪缨，却从未掌过文衔。
贾政听了，分外欢喜。便对贾兰道：“我够不上正途出身，自小在八股文章上却用过苦功，历来老辈都讲究的是清真雅正，就是钦定四书文，也以理法为主。想不到近来风气偏要逞奇立异，什么古注公羊c骚体七体，又有讲究包孕史事关合时务的，牛鬼蛇神无所不有，真是世道人心之患。目下国运中与科举是人材所出，总要从理法着眼才是。”贾兰道：“爷爷教训的极是，从先天崇时候，大家就痛骂八股，后来又行了这么多年，许多出将入相c开疆辟土的何尝不是从科举进身。当时一班钜公功名才略震动一世，若看到他们的文章，也都是躁释矜乎c循着规矩的，那才是盛世元音呢。”
贾政道：“我在学政任上看文章，那些繁杂，不驯的一概不取。有许多人说我迂腐，到底门墙这下不生稂莠。古人有两句诗当路莫栽荆棘草，他年免畦子孙衣，这话虽浅，却是名论。”贾兰忙答应是是，心中也着实佩服。又谈了些别的话，然后至王夫人c李纨处各坐了一会儿，当天又赶回海淀去了。
到了三月初六那天，许多大臣翰林们都至清和园宫门前听宣。旨意下来，派吴尚书做正总裁，贾兰和赵侍郎c周阁学做副总裁。又点了十八名房官，内中翰林居多。即日遵旨入闱，荣国府门前贴了某科会试大总裁的红纸三岔封条，又贴了”回避“两个大字，贾府亲友中只有薛蝌尚应会试，照章不在回避之列。那举场中如何点名领卷，如何散题巡绰，不在话下。
却说宝琴的姑爷梅公子，本是前科庶常，本年留馆授职，大观园中的姐妹们都要吃他的喜酒。那天宝琴来了，正值连日天气晴暖，红香圃中各色牡丹盛开。便和宝钗商量，想借这园子，邀众姐妹起个牡丹社。宝钗道：“单请我们，不请上太太也不合适。我看索性连大太太c珍大嫂子都请上，做个午局，等他们散了，有多少诗不好做呢”宝琴道：“还是姐姐想得到。”又托宝钗替她点菜备席。宝钗道：“大厨房的菜都是照例的，也不见得好吃。咱们只叫柳嫂子拣新鲜的预备两桌，每桌五簋八碟，也就够了。”
宝琴回去，刚好江南贡鲥鱼的船到了。那解贡官和梅家有亲，送了他们几条，正好带了来交柳嫂子烹制。宝钗先至红香圃收拾布置一番，又忙着分头请客。刑夫人本推病不来的，宝钗亲自去面请，只可应允。到那天，宝琴一大早先来和李纨c宝钗c惜春c湘云会齐了。在沁芳阁柳荫下看了一回游鱼，便往红香圃缓步行去。
只见圃外一带太湖石高高下下，围绕着许多牡丹。大的有一人多高，小的也在三c四尺以上，每棵都开着几十朵的花。朵大如盘，各色俱备。那几业御衣黄c藕丝裳c红剪绒c紫珠盘开得更盛。将近花前，便觉得花光耀眼，众人不由得都站住了。湘云道：“看花是要趁这时候，过了晌午，那花就晒萎了。”李纨道：“今年新做的棚子，为什么不支起呢”宝钗道：“这些老东西懒得成了贼，咱们不开口，别想他自己动手。”说着便叫莺儿，催他们支那遮棚。一时便支齐了。原来都是一色雪丝绸的软棚，带着石青油绸的走水遮沿，把花儿罩护起来，就象帐底美人似的。
湘云见太湖石畔摆到白玉石绣墩，便即坐下。李纨c宝钗也都随意坐了，惜春c宝琴却还绕着花业闲玩。少时李纹c李绮来到，大家都上前招呼。宝钗问起李婶娘，李纹道：“我们和妈妈同来的，妈妈在上房坐着呢。”李绮道：“这里从前没有牡丹，都是你们新种的，也长得这么高了。宝钗道：“那些大的都是曹州挪来的老棵，也有几十年的，带了原土来，居然都种活了。若是现买的那些嫩棵，哪有这么足实。”
正说着，远远的望见有几乘竹轿子，往这边抬来。后头跟着一大群人，便知是王夫人来了。大家迎了出去。原来薛姨妈c李婶娘和邢夫人c尤氏都从上房一起同来。邢岫烟c胡氏却和丫头们跟随在后。众人相见，自有一番说笑。宝钗c宝琴引着王夫人等看了一回牡丹，然后至厅内就座。薛姨妈道：“今儿难得天气真好，大家到的也这么齐全。”邢夫人道：“你们姐妹都在这里，怎么单没见三姑娘”
王夫人道：“上月去接她，她没得回来，大概是害喜吧。”薛姨妈道：“前儿蝌儿媳妇去瞧瞧她，人倒很好的，就只懒得动，又不敢坐车。听说这里赏牡丹，恨不能也赶了来呢。”李纨道：“我替她出个主意，教她坐大轿回来，她怕人笑话。其实偶尔坐一两回，有什么要紧。”李婶娘道：“我那天在路上遇见三姑爷，跟的马就有百十匹，都是些有品级的。往常提督出门也常见过，怎么五军提督就这么威武”尤氏道：“这还是沾的我们三姑娘的光呢，她替姑爷出的主意上头赏识了，才有此番恩典。可是姑娘究意是姑娘，还得在家养孩子，姑爷可替不了她呢。”宝钗笑道：“我见三妹妹也是这么说的。”
此时湘云c惜春和岫烟c纹c绮诸人还在牡丹花下，一面看花，一面闲话。宝琴见席摆齐了，忙去邀她们入坐。邢c王二夫人让李婶娘坐了首席，又让薛姨妈，薛姨妈坚不肯坐。说道：“琴丫头做主人，我哪能坐在上头呢”于是邢夫人之下方是薛姨妈，其次是王夫人c尤氏，宝琴末座相陪。
那边众姐妹和胡氏另坐了一席，只惜春单端另吃。王夫人因李纨c宝钗不时过来照料。便说道：“你人只管吃你们的，我又不象老太太，自己夹不动，要那些虚过节做什么。”李婶娘道：“到底太太福大，儿子媳妇孙子媳妇一大堆，一转眼就要娶重孙子媳妇了。”薛姨妈道：“如若老太太还在，看着更要喜欢呢。她老人家真好兴致，这一向也聚了好几次，总没有老太太在时热闹。”
宝琴从首席起都敬了酒，又道：“也没什么可吃的，太太们多喝两杯，或是行个令，大家热闹热闹。”王夫人道：“咱们有了年纪的，还是说说闲话倒省心，要行令，让她们闹去吧。”宝钗又让那边席上行令，李纨要行个简便的，便想起射覆，掷点子该湘云起令。湘云掷了一个五，只李纹掷的对点，便催湘云先覆。湘云想了一想，说个宝字。李纨见席上正上着烤鸭，知她用的是宝鸭，便射了一个炉字，彼此会意，各饮了半杯。
随后李纹和刑岫烟掷的对点，李纹覆个文字，岫烟道：“这个太宽泛了，从何猜起呢”李纹道：“横竖是桌子上有的。”岫烟细看一番，见干果碟内有杏脯，笑道：“亏她怎么搜寻到的。”湘云道：“你倒是射哟”岫烟便射了一个梁字。原来李绮覆的是文杏，岫烟射的是杏梁，也射着了。接着又轮到湘云c宝钗对点，湘云覆个玉字，宝钗以为覆的是玉杯，却没有射着，大家要湘云说出来。湘云道：“你们连玉李的典也不知道么”李纨道：“席上哪有李子”湘云笑道：“你们姐妹俩不是一对李子么”李纹c李绮不依道：“从来射覆没有这种玩法c非罚一大杯不可。”湘云只笑着不肯喝，宝钗强灌了半杯方罢。
此时席上正上鲥鱼，宝钗举着让大家尝尝。李纨道：“这时候贡船还没到，别是隔年的，在冰窖里收看，充新鲜的卖吧”宝钗道：“你还没尝，怎如此武断。这倒是真正贡船带来的，梅府上得着两条，琴妹妹特地分来请客。”众人尝了，都非常赞美。湘云道：“这比那牡丹江白鱼又是一种风味，也如同花中的南强北胜。你们只会品题螃蟹，遇见这种好题目倒没有诗了。”宝钗道：“这题目可不容易做好，我记得兰哥儿那回跟老爷出去做诗，大家指鲥鱼为题，他做的两句东风吹地杨花雪，卖到江南第几船。把那些老辈都压倒了呢。”李纹道：“我们就做也未必胜过他，不如藏拙吧。”
一时席散，邢夫人先回东院去，王夫人和薛姨妈c李婶娘c尤氏都往稻香村去歇息，李纨c胡氏跟着照料去了。这里宝钗c宝琴命丫头婆子们撤去残筵，另设几案，安排下笔砚花笺。湘云道：“泛咏牡丹，古人成作太多，不易出其范围。咱们把牡丹的颜色标出来，每人分咏一色如何”众人都道：“这倒新鲜有趣。”宝钗道：“分咏虽见新巧，只怕过于刻画，失了真意。若只顾描写颜色，就是做好了也如同泛泛应试之做，与红香圃何涉”湘云道：“且等我拟出题目来，大家再斟酌。”
说着随手取一张砑黄小笺，写了题目，是“红香圃宴集，分咏某色牡片”。先给宝钗看了，众人又传观一遍，别无异议。于是分色各写一纸，搓成纸团，请各人拈阄，仍推惜春监场誊录。宝钗命莺儿取来两只水晶壶，一壶贮的是珠兰酿，一壶贮的是杨梅酿，各粘了鹅黄小签，分写绿意红情各字。那酒果然是绿娇红艳，潋滟生春，乃梅氏新自酿成，送与宝钗的。壶旁另放着几只白玉杯，预备众人随兴斟饮，湘云先斟了一杯，走至花间，慢吟细饮。
宝琴拈了阄，也至庭外看花。此时骄阳正盛，那牡丹有绸棚遮护，却不曾减了丰韵。又见那一丛赵粉开得十分娇艳，心想这真是活色生香，就是古来徐黄名手也未必能画得到。不免在花下细细领略一番，走进屋去，斟了一杯珠兰酿，刚要试饮，忽见一只蝴蝶黄质黑章飞于杯上，似闻那酒气。李纹道：“这蝴蝶见人不避，别人太常老道吧咱们另斟一杯供供它。”
当下便另取一只干净杯子，斟了酒，放在紫檀小几上，口中默祷一回，那蝴蝶果然飞到几上杯中，垂须注酒，连着点了三点。湘云笑道：“你若果是仙蝶，不要就去，我们请四姑娘替你留个小照。”李绮笑道：“象你这么鲁莽，还不把老道吓跑了么”
不知那蝴蝶果否留住且听下回分解。
第三十九回红香圃舞蝶邀诗赤霞宫离鸾引梦
话说大观园中众姐妹在红香圃起牡丹社，刚好有异蝶飞来，李纹斟了酒供他，便飞于怀中注饮。湘云祝那飞蝶不要飞去，好替它留个小照。大家看那蝴蝶，果然落在玉杯之上，纹丝不动。都道：“老道真解得人意。”惜春也甚惊奇，连忙命入画往拢翠庵去取画笺画具。入画去了半晌方回，那蝴蝶依然不动。惜春便就案上研黄调墨，对着它仔细描写。那一会儿方有了稿子，尚在润色。
宝钗走过来，细看那画中蝴蝶，与真蝶宛然逼肖，连那翅上斑纹，以及左翅损痕。也都皴染出来。笑道：“四妹妹画法真可谓通灵了。”邢岫烟道：“这仙蝶不轻易到人家去的，他所到的地方必是风雅人家，居然还瞧得起咱们，也是缘法。”湘云笑道：“咱们哪配说风雅呢，它是专为求藕榭写照来的，连咱们也沾了光了。”又笑向蝴蝶道：“老道有灵，还不谢谢四姑娘吗”
那蝴蝶好象听见似的，飞向惜春身上，绕了两绕，又向她点了点头，翩然飞起，一霎眼间已飞到廊外。众人随踪追去，直到牡丹丛中飞舞一回，忽然不见。都道：“这真是蝶仙了，他来替咱们凑趣的。”湘云迫着惜春将那幅画笺补了红黄紫三色牡丹，成个小琴条，暂且钉在粉壁，这才大家做起诗来。
约有一顿饭功夫，宝钗c岫烟c李纹c李绮四人的诗俱已脱稿，又各修饰一番，方交与惜春。却不见湘云c宝琴二人。宝钗忙出去寻她们。走至太湖石畔，瞧见那一丛红剪绒旁边飞了无数的蝴蝶，有深绿的c有粉白c金黄的，也有斑斓五彩的，绕着花丛翻飞不定。宝琴c湘云正举起罗袖来回追扑，直入花荫深处。那衣袖翩翩，也似一双彩蝶。
宝钗不觉看得呆了，靠在一块山石上凝视痴立。李纹等得不耐烦，又走出来寻宝钗，瞧见她们三人痴憨之态，笑道：“人说做戏是疯子，看戏是傻子，这一对疯子，一个傻子，倒凑在一块儿来了。”她们三人听了方才觉悟，也不禁自笑。湘云强笑道：“谁是疯子谁是傻子你们装假道学，一步不乱走的，才是真傻子呢”李纹道：“傻不傻，疯不疯，且不必说，你们做的诗在哪里”“湘云想起，忙拉宝钗同去写诗。宝钗道：“我早交了。”
于是湘云c宝琴同进轩中，把自己做的几句写出，又接续凑成，也交与惜春誉写。宝钗见诗已齐了，忙叫莺儿去请李纨。莺儿到了稻香村，王夫人c薛姨妈c李婶娘正在那里谈些旧事，说得非常高兴。李纨不敢就走，这里众人久候无聊，都在圃外花间散步游玩。
此时夕阳欲下，照到各色牡丹都添出一种渗金的光彩，更见绚丽。又有漫空的柳絮，一团一团的飞起飞落。湘云把柳絮捉住，聚成一个大圆球，随风撒去，映着斜阳成了淡红颜色。宝钗和纹c绮姐妹走过桥上，看了一回藤花。邢岫烟折了几枝碧桃海棠鸾枝，叫莺儿编成花球，留给蕙哥儿做玩意。湘云忽然想起那幅画儿，说道：“咱们闲着也是闲着，不如趁空儿把题画诗做了呢。”宝钗道：“天也快黑了，若各人都做一首，哪里来得及，只可联两首绝句吧。”湘云道：“绝句不如短篇七古有趣。”
众人一面玩，一面想着，想得了两句就说与湘云，好在她都能记得，只一会儿工夫就凑成了八句，渐渐的燕子争飞，重帘生瞑。李纨才走过来，惜春等不及，早已回去做晚课。那诗却誉完了，宝琴从案上取来，送给李纨评阅。李纨看是：红香圃春宴集分咏各色牡丹。
白牡丹 蘅芜居士
露华拂槛雪偎廊，任是无情也断肠。
富贵胜人饶本色，风流绝代谢浓妆。
影回琼圃春俱净，梦到瑶台月亦香。
绝忆玉妃携手处，水昌帘畔舞霓裳。
黄牡丹 云槎归客
流莺唤起梦惺松，罗障沉香隔几重。
酣酒影分鹅锦腻，薰衣痕沁蜡灯浓。
注檀好称金为屋，堆蜜还疑玉做蜂。
始信姚家春色贵，寻常未许近游蜂。
紫牡丹 兰旧隐
当筵乞得紫云偏，娅姹疑蓬蕊府仙。
学舞渐愁琼作雨，临妆谁道王成烟。
嘶骝城陌香初满，宿燕帘栊梦正圆。
商量宁王邀笛赏，沉香亭北待传笺。
绿牡丹 枕霞旧友
春波染出锦成堆，依约鬟云晓镜开。
一色姣艳抹嫩叶，半汝丰韵压新苔。
量珠声价论金谷，结绮风光写玉台。
吟赏好供鹦鹉唱，玉妃含笑入帘来。
黑牡丹 槛梅逸友
谁蘸龙宾写旧丛，怜渠守黑傲千红。
好春若有文章思，艳艳偏高暗淡风。
泼雨重帘香旖旎，堆烟曲槛影朦胧。
折枝付与西园客，一片乌云落眼中。
红牡丹 谷居士
粉镜妆成大小乔，东风消息引红萧。
一生鹃梦浓难醒，半面猩屏淡更娇。
仙鼎炼砂延丽景，宫衣翻酒惹春潮。
胭脂纵买应羞画，忍遣芳情委地销。
李纨看罢笑道：“这诗各有擅长，题目也不相同，如何能强分甲乙”湘云道：“今儿可难倒社主了。”宝钗道：“既然推你评定，若只模菱了事，大家可不依的。”李纨道：“依我说，这几首诗都是好的，就中取其作意，还是蘅芜第一，槛梅次之，谷又次之，其余都是伯仲之间，也无须再评了。”湘云道：“薛c邢两首妙有寓意，且见身分当然得推他居上，这评定的也很公允。”
李纹道：“我做的原不好，倒是小薛那首颇见工力，未免抱屈。”宝琴道：“我只顾刻画黄字，究竟不免堆砌。”宝钗道：“咱们联句那首，虽不见好，也是一时兴会。索性就请枕霞题在画上吧。”湘云道：“这时候我可看不见，怎么写呢”宝钗忙命丫头们掌上灯来，又将那张画从壁上取下，催湘云补题。少时题就，大家看是：
绮窗敝昼飘红雨，蘅
蝶仙注洒酣春舞。槎
兰杯浮馥沾彩毫，
密语留仙仙不去。霞
此中翎栩留春魂，兰
衣香三绕仙无言。谷
背花翩翩向何许，
肯傍寻常桃李园。槛
底下尚有年月题款。李纨道：“这道短古虽是急就的，倒还别致。”玉钗道：“题画时都不过如此，这就算好的了。”众人又坐了一坐儿，纹c绮姐妹便同李纨往稻香村，邢岫烟问知薛姨妈已先回去，也同湘云c宝琴至宝钗处闲谈。
此时贾蕙正在灯下温习功课，忙将书放下，上前见礼。宝琴道：“姐姐管孩子，也管得太紧了，白天念了一整天，这时候还不放他玩玩去。”宝钗道：“哪是我管他呢他下了学也不肯放下书本，将来要成个书呆子呢”湘云道：“你也要带着他玩玩，就拿今天说，大家都在那里看花，为什么不带他去，也叫他活泼活泼。”宝钗笑道：“你的话也不错，若带了他去，只怕闹得慌，大家都做不成诗了。”邢岫烟又问：“薛蝌的场作给老爷看了，如何说法”宝钗道：“老爷看了，只说可中，其实场中得失文章只占四成，那六成全看福命呢。”又说些闲话，丫头们方摆上晚饭。
湘云c岫烟c宝琴同吃了，散坐一回，正在评论那牡丹诗，王夫人打发绣鸾来问蕙哥儿明天学里请假了没有，贾蕙道：“刚才临下学已向师傅回明了，若是回来得早，我还到学里去呢。”绣鸾听了，自去回王夫人的话。岫烟问：“明天有什么事”宝钗道：“明儿是北静王太妃的生日，王妃带信来，说是要见蕙儿，只可我带他去一趟。”湘云道：“太太和大太太去不去呢”宝钗道：“大太太因为大老爷没官做，什么事都不高兴。太太和两位大嫂子本来都要去的。”宝琴知宝钗明天有事，便要先回去。岫烟c湘云也就散了。
次日尤氏打扮好了，换上品服，一早就过这边来，先至李纨处坐了一会儿便同往上房。王夫人见她们来了，又打发人来催宝钗。宝钗虽未受诰命，却是贾兰请的诰封，平时不肯穿，此次因王夫人再三吩咐，也只得穿了。又替意蕙儿换了衣服，方赶到王夫人上房。婆媳四人分乘了四辆朱轮绿帷后挡车。
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